城隍庙改建的千年古刹，你见过吗？

兴化宝严寺，原名“西宝严教寺”，又名“西寺”，位于江苏省泰州市兴化市牌楼中路169号。唐朝大顺元年（公元890年）禳翁和尚始建，明洪武五年重建，至今已有1100多年历史，比兴化建县还要早上30年。

古宝严寺由僧人穰翁筹建于唐昭宗大顺元年(890年)，在兴化北宋县署尚未建造之前，宝严寺历为兴化县治所在地，兼有弘扬佛教和政务办公两种作用。

宝严寺山门东侧为罗汉堂，堂前有古桥跨越市河通达南岸，后将罗汉堂迁建对岸，俗称为“罗汉寺”，形成寺与桥对的格局。传说明末大学士吴甡六岁时曾在宝严寺中读书，看见罗汉堂中的十八罗汉手眼俱动，又亲眼目睹罗汉下河洗澡，古桥因此得名“罗汉桥”。

原宝严寺内古迹众多，如南宋知县糜师孟所建的“放生亭”以及明清时的“南阁”。大殿钟旁有一双“深可及寸”的脚印，据说是古代行僧为拔救众生于苦海，二十年在此日夜撞钟、颂念地藏王佛号留下的痕迹。偏殿内有明代弃官为民的扬州管粮同知左有初塑像。

古寺大殿西侧原设有“法华诗社”，在清康熙初为寺僧济润、懂子等与邑人李沛、李沂等文士唱和之所，他们受到流寓兴化的河南张昉、张翮兄弟影响，提倡“上宗汉魏、下讫盛唐”的作诗主张，形成了颇具影响力的“昭阳诗派”，在“步趋竟陵”的江南诗坛独树一帜。

清乾隆初，由儒入佛的江西高僧一苇驻锡宝严寺，留下了“铁船东渡”故事。

一苇法名明度，别号铁船，是江西瑞金籍才子，因为几度赴试不第，遂决意抛却功名，一心入于释门，遍参三山五岳之丛林。一苇在兴化宝严寺说法时，引得日本国委派浙江石门籍如昶和尚返回祖国，投呈《请兴化宝严铁船禅师赴日本传禅启》，邀请其往日本讲法。一苇为弘扬佛法，欣然应命，但是受到上级官员及信众的坚留，一苇促进两国佛学交流的心愿才没有达成。

拥有一千余年历史的宝严寺法脉传承较为复杂，初为三峰一派，后由印山苇航师宏传律学，一苇禅师驻锡寺内时，仍改为禅宗。其后，僧人定生改禅宗为玉林派，但流传并不久长。清同治年间(1862-1874年)，丹阳隆庆寺定意长老来此提倡莲宗，一度极受信仰。至光绪三十年(1904年),住持大量和尚在此传戒，使法脉重归于临济一宗。

宝严寺外西北隅有枯骨塔两座，则为寓居兴化的安徽人沈廷选捐建，他四十余年坚持拾取暴露荒野的骸骨掩埋塔内，兴化人对此善举称颂不置。古老的宝严寺早已毁于战火，现今的宝严寺为假借明代城隍庙而设，依旧梵呗声声、香火鼎盛，是兴化老城区唯一保留的佛教寺院。

宝严寺曾于明代洪武五年(1372年)大举重修。清嘉庆初，兴化上方寺僧人廓如受邀主持寺务，通过二十余年的苦行募修，使颓败的寺院“殿阁重辉、钟梵不绝”。