福严寺座落在南岳衡山掷钵锋下，这里松杉茂密，修竹掩映，古藤纵横，幽深秀丽，收览了南岳胜景。1983年，该寺被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
福严寺是六朝陈代光大元年(567年)由南岳开山祖师慧思和尚创建，当时名叫般若禅林，又名般若寺。唐朝先元三年，被尊为禅宗七宗的怀让禅师来到南岳，驻锡于此。自怀让祖师以“磨砖为镜”点化马祖道一，马祖得法以后，传其法脉148人，遍布天下。故福严禅寺有“天下法院”之美誉，成为禅宗千古佳话。因此在今天福严寺的山门上有“天下法院”的横额，两边有“六朝古刹”、“七祖道场”的竖联。
宋朝时，寺中有位叫福严的僧人增修寺院，并栽杉树10万株，成材后重修福严寺，为纪念老和尚故改名为福严寺，一直沿用至今。明清时期福严寺一直香火兴盛。
自大岳法师驻锡福严寺十余年来，呕心沥血将福严寺修复一新，并隆重举行了佛像开光等法会，寺内现有20多位比丘过着正常的宗教生活。 福严寺殿堂、佛像基本上是按历史原貌修复的。进山门后有知客厅，厅前石柱上刻有“福严寺为南山第一古刹，般若是老祖不二法门”的楹联，说出了福严寺在南岳佛教寺庙中的地位和影响。 寺内的殿堂有岳神殿、大雄宝殿、观音殿、祖堂、方丈楼、右禅堂、左斋堂、说法堂、居士楼等建筑，虽规模不大，但布局规整，形成一个完整的寺庙整体。
岳神殿是福严寺与众不同的建筑。岳神即南岳圣帝是地方信奉的神灵之一，为何跑到佛教寺庙里了，这有一段有趣的历史传说。 在慧思祖师创建般若寺之前，南岳是道家的天下，山上山下星罗棋布着道教宫观。慧思(公元515—577年)，俗姓李，汝阳郡武津县(河南上蔡县)人。15岁信仰佛教出家，20岁受具足戒。外出参访，投高僧慧文禅师，从受禅法。他严守戒律，每日读诵《法华经》，常于林野间经行修禅，悟得法华三昧，声誉远播，随从他习禅的徒众不断增加。他主要在河南大苏山一带讲学，授《大品般若经》，因屡遭扰乱毒害。于567年带了信徒40多人南下到了湖南，进入南岳。南岳一直由岳神南岳圣帝掌管。传说慧思祖师得知岳神喜欢下棋，有“赢家所求，输家必应”的习惯，就与岳神对奕，并连胜三局。岳神问他有何所求，慧思说：“求尊神赐一檀越之地，给小僧定禅”。岳神允许了。慧思祖师就以锡杖择地，杖落之处方圆百丈归慧思使用。他把锡杖向空中一抛，锡杖就冉冉地飘到天柱峰南边一块葱茏掩映的林地坠落，这就是般若寺的寺址。岳神一怔：“你选的这块地正是我看中的下榻之所”。慧思说：“尊神赐地，我定在禅场内设榻恭候，长年供奉，以谢恩赐”。就这样，从般若寺创建起，就修建了岳神殿，一直沿习至今。传说当年岳神常来此处与慧思对奕。
慧思祖师在锡杖着落之地伐木取石，依山傍岩，建起了一座寺庙，由于慧思祖师擅讲《般若经》，便取名般若寺。慧思祖师在这里传授禅法，弘扬般若，广度众生。般若寺在册僧人500人，每餐有上千人吃饭，可见其兴盛。因天台宗创始人智顗曾师从于他，故慧思祖师被尊为中国佛教第一宗——天台宗三祖。
在福严寺东边，有一股清泉从方形石井里涌出，这就是“虎跑泉”。泉旁有块石碑，记载了这泉的来历。慧思祖师建般若寺后，见寺周围没有水源，就将寺僧领到山下的山坷里，举起锡杖用力向沙地刺去，一会儿，一股泉水涌流而出，徒弟们把泉口扩大成井，这就是“卓锡泉”的来历。有一天慧思和徒弟们来泉边汲水时，见丛林中窜出一只猛虎，从泉边衔起慧思的锡杖走到般若寺后的岩石前，大哮三声，泉水就从岩石里流了出来。慧思在泉井修一石井，命名为“虎跑泉”。这两处奇异的泉水至今潺潺不断。
福严寺右侧有一棵古银杏树，据《南岳志》载，这棵古树是慧思手植，有1440多年的历史。现在这棵银杏树仍枝叶繁茂，树围有1.5丈，成为福严寺一景。 福严寺东侧，还有著名的“磨镜台”景点，相传这里是怀让祖师磨砖传法的地方。
福严寺前后，有许多高大石刻。有唐朝宰相李泌的“极高明”石刻，此石台就得高明台。边上岩石上还有一石刻，中间是“佛”字，两侧为“高无见顶相，明不借他光”。这是注解李泌 “极高明”的含义，指佛像极高，佛光极明，佛是极高明的。还有“慧思禅师三生塔”，相传慧思祖师三生遗骨都藏在其中。 福严寺景色优美，上天狮子，主僧入光，一柱擎天，镜台流月，丹凤衔书，石竿垂钓，三僧共说，烟语飞花，金鸡衔粟，石鼎焚香等景点昔日被誉为福严十景。
