祝圣寺位于湖南省衡阳市南岳区南岳镇东街67号，在南岳山脚下，是南岳最大的一座佛教丛林。周围古树繁多，寺内秀木奇花似锦，殿堂金碧辉煌，随山势错落有致。是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。祝圣寺历史悠久，据《南岳总胜集》载，夏朝的君王大禹在这里修建清冷宫，祀奉舜帝。唐朝时，高僧承远(712-802年)在这里创建佛教寺院，名“弥陀台”、“般舟道场”。 承远信奉的是净土宗，以称念阿弥陀佛名号，求生西方极乐净土为宗旨。该寺有十三位师祖，依次是：慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、智旭、行策、实贤、际醒和印光。承远被尊为“净土宗第三代祖师”，他赢得这千秋圣名的功绩主要是在南岳弘传净土法门。承远是汉州锦竹人，玄宗开元二十三年(735年)到荆州玉泉寺拜惠真为师，后入南岳衡山从通相受具足戒，研究律宗的基本典籍《四分律》，又到广州随慈愍(680-748年)学习净土宗经典教义，成为净土宗慈愍派的主持人。他在衡山创立弥陀台后，教人专念弥陀，被称为“弥陀和尚”。柳宗元《南岳弥陀和尚碑》称他“人遗之食则食，不遗则食土泥，茹草木，其取衣类是”。他生活检朴，专修净土，从者甚众，其弟子有法照和日晤等。法照撰有《净土五会念佛诵经观行仪》、《净土五会念佛略法事仪赞》等，以音韵文学弘扬净土法门。唐代宗奉为国师，入禁中教宫人五会念佛。代宗赐承远所居弥陀台为“般舟道场”。日晤在南岳登坛传戒每年度僧千人，居般若台，专修念佛三昧，被称为“般舟和尚”。唐德宗赐名“弥陀寺”，柳宗元撰有《南岳般舟和尚第二碑》。在承远和弟子们的努力下，弥陀寺自兴建后就成为天下名寺。 唐武宗(845年)灭佛时，弥陀寺被毁。五代十国时，楚王为殷加以修复，改名“报国寺”。宋朝时，神宗赐建御书阁，藏宋太宗御书于内。徽宗时一度改为道教宫观，叫“神霄宫”。这种以行政命令促使佛道融合的做法没有维持多久，又还原为佛教道场，改名“胜业寺”。宋孝宗时，朱熹和张栻畅游祝融峰，寄住过胜业寺。元朝时期，胜业寺多次得到维修。
清康熙四十四年(1705年)，湖南巡抚赵申乔听说康熙皇帝要到南方巡视，便大兴土木，把这里扩建成一座规模宏大的行宫，因康熙未来，遂改名为“祝圣寺”。雍正以后，祝圣寺的住持先后有淡远、前参、佛格，将寺院修缮得更加雄伟壮观，前来烧香拜佛的人络绎不绝。时人总结出“祝圣十景”：中亭测日、双阁凌霄、松涛泛月、翠柏撩云、猿知入定、鹅惯听经、炉霭天香、山钟自动、岳云光檐、瀑布流厨，可见其景色之美。 民国时期，僧人空也法师在祝圣寺举办了“天台宗学校”。1929年，湖南名僧灵涛法师(1898-1950年)又在这里开办了“南岳佛教讲习所”，培养了一批僧伽人才。1937年5月7日，南岳佛道教徒，为反对日本帝国主义，在当时任国共“南岳游击干部训练班”副教育长叶剑英同志的启发下，全山僧道在祝圣寺成立了“南岳佛道救难协会”。叶剑英同志在会上作了“普度众生，要向艰难的现实敲门”的讲演，使佛道教人士倍受鼓舞。该组织不仅选派了僧人参加游击干部训练班，又组织僧道训练班，学习军事常识和抢救护理伤员等技术。后组织了“佛教青年服务团”和“佛教流动工作团”两个宣传队性质的组织，奔赴长沙、湘潭等地开展抗日救亡宣传活动，唤起民众反对侵略，保卫祖国。郭沫若、邹韬奋、田汉等对南岳佛道教界人士的爱国行动给予了热情的支持。邹韬奋把南岳佛道教救难协会志立宣言和组织大纲，发表在他主编的《全民抗战》杂志上。田汉同志在诗中赞道：“锦衣不着着缁衣，敢向人间惹是非。独惜潇湘眷又暮，花前趺坐竟忘归”。
1949年后，祝圣寺是南岳佛教的活动中心。1956年成立的“南岳佛教协会”设在祝圣寺。僧人发扬“农禅并重”的优良传统，动员组织佛教徒从事劳动生产活动，实现了自给生养。“文革”中，佛教活动被迫停止，佛像、经书、法器荡然无存，幸运的是殿堂保存完整。1979年起，随着宗教信仰自由政策的落实，僧人陆续返寺。1980年，祝圣寺移交给佛教管理，国家拨款对寺院进行了全面修复。1985年5月隆重举行了佛像开光典礼，成为南岳一大盛事。
祝圣寺建筑格局规整，从牌坊高耸的山门入寺，中轴线上依次分布着天王殿、大雄宝殿、说法堂(楼上为藏经阁)、方丈室四进大殿。东边厢房有客房、齐堂、香积厨、药师堂、库房、祖堂。西边厢房有禅堂、万古不磨、罗汉堂等。此外还需要不少僧舍库房及招待所等建筑。 祝圣寺最有特色的建筑和雕塑是罗汉堂的罗汉像。这是清朝光绪年间，祝圣寺僧人心月和尚以常州天宁寺的五百罗汉拓本为基础，经过三年艰苦的艺术再创造，在青石上雕刻而成。所刻罗汉神态、动作各异，有的执禅杖，有的挥禅帚，有的态似游戏，有的闭目养神，有的笑容可掬，有的怒气冲冲……形象生动传神，造型千姿百态，栩栩如生，雕刻精致细腻，是祝圣寺的一座艺术宫殿。可惜十年动乱中遭到重毁损，只保存下来一百多尊。
1986年4月，湖南省佛教协会在祝圣寺举办了第一期僧伽培训班，来自全省26个寺院的51名僧人参加了为期二个月的学习。1990年5月，祝圣寺举行法会，纪念明真法师圆寂一周年暨灵塔落成，寺内香烟缭绕，灯烛辉煌，法音悠扬。明真法师(1920-1989年)与道阶、空也、灵涛齐名，他们被称为现代湖南四大高僧。明真法师，俗名赴哲，湖北荆门县人，23岁出家，1925年到南岳祝圣寺道阶法师处受具足戒，在南岳僧侣学校学习佛法。1929年后在祝圣寺灵涛法师开办的南岳佛学讲习所任教，潜心研究唯识宗、禅宗教义。1937年南岳佛道救难协会成立后，明真法师担任该会文书股股长，与被称为革命和尚的暮笳法师共同起草组织大纲和宣言，明真法师提出的“当汉奸的，生受国法，死堕无间”的口号传诵一时。1949年以前，明真法师主要在祝圣寺讲学，有时也在南岳其他寺院讲解佛经，弘扬佛法。1947年6月，国民党政府强徵南岳寺院的僧人当兵，为表示抗义，明真法师也在宣言上签了字。他说：“抗战时和尚当兵是为了救国，现在内战要和尚当兵，我们不去！” 1949年后，明真法师先后担任湖南省第一、二、三、四届政协委员或常务委员，中国佛教协会理事、常务理事、副秘书长、副会长，兼任湖南省佛教协会会长，中国佛学院副院长。并在中国佛学院讲授唯识宗。明真法师圆寂后，祝圣寺兴建了明真法师塔以纪念这位爱国高僧。塔高4.8米，占地面积一百三十平方米。中国佛教协会赵朴初会长撰写了“弘教弘禅，高标一塔尊南岳；爱民爱国，丹心万古护中华”的联语，背后是《明真法师塔铭》。
祝圣寺传承法系主要是净土宗，历史上最著名的方丈有承远、法明、道阶、空也等。最独特的建筑是山门，其蕴意在于象徵佛教的“三解脱门”。寺内有唐朝法明所植古樟，树龄已达一千多年；由此树曾引发“猿入定”、“鹅听经”等等传说。寺内共有墓塔五座，最重要的是明真塔。
