佛教产生于公元前６～５世纪的古印度。创始人名悉达多•乔达摩。２０岁时离家成道，此后被尊称“佛陀”，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。公元前后，印度佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，而形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、社会历史背景的不同，中国佛教形成不同的派别。
一、按照传播路线不同分为：北传佛教（含汉传佛教、藏传佛教），南传佛教。
汉传佛教
佛教最早传入中国大约是西汉时期，历史上有“伊存授经”、“永平求法”等说法。“伊存授经”是西域来的外交官应邀向西汉末年的上层社会传授佛经。“永平求法”是东汉初年，汉明帝派员西行求法。从东汉经过南北朝时期，佛教发展迅速，寺院林立，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。足见当时佛教的盛况。隋唐时期，佛学成熟，信徒日众，宗派林立，中外交流频繁，佛教步入鼎盛。宋元时期，佛教与中国文化已从冲突走向融合，儒、释、道合一渐成潮流。纵观历史，佛教从印度向外传播,最后分为两路：南传东南亚，北传中国及朝鲜、日本和越南等地。经两汉、两晋隋唐，佛教与中国传统思想文化相融合，逐渐形成了具有鲜明中国特点的一种宗教，佛教中心逐渐转移到中国。当然，这中间也经历了相当复杂的矛盾和磨合的过程，唐代以前基本上是佛教传播和发展阶段，宋代以后，特别是明清两朝，佛教总的趋势是衰微和融合进民间信仰以及与儒、道相调合。
藏传佛教
主要流行于西藏、云南、四川、青海、新疆、甘肃、内蒙古等省、自治区，藏族、蒙古族、裕固族、门巴族、珞巴族、土族群众普遍信仰。
佛教传入我国西藏地区是在公元7世纪左右，在几乎同一时期内，分别由我国内地和印度两路传入，既有我国内地佛教也有印度佛教施加的影响，后在青藏高原的特定历史条件下，经过长时期与本土苯教的斗争和互相影响，逐渐形成为适应当地社会历史条件的、民族性的、地域性的宗教（即藏传佛教），形成了宁玛派（俗称红教）、萨迦派（俗称花教）、噶举派（俗称白教）等教派。继而扩展到蒙古和其他民族地区，到公元18世纪达到极盛时期。传播的地区包括今西藏全境，四川、云南和甘肃的部分地区，青海大部分地区，内蒙古地区，新疆的蒙古族地区，还有今天的蒙古人民共和国、俄罗斯的布里亚特共和国和图瓦自治共和国以及尼泊尔、不丹、锡金等国家和地区。在我国信仰藏传佛教的民族有藏、蒙古、土、裕固、门巴、珞巴、羌、锡伯、怒、纳西等少数民族。
南传佛教
南传佛教即上座部佛教主要分布于云南省的西双版纳傣族自治州。德宏傣族景颇族自治州。思茅地区、临沧地区、保山地区，傣族、布朗族、阿昌族、佤族的大多数群众信仰南传佛教。
上座部佛教又称“巴利语系佛教”(俗称小乘佛教)于公元6世纪初传入我国云南西双版纳，经长期与地方传统宗教的协调，于16世纪兴盛起来。现主要分布在云南省西双版纳傣族自治州，德宏傣族景颇族自治州及保山地区。普遍信奉此教的民族有傣族、德昂族、阿昌族及部分布朗族、佤族。历史上，上座部佛教分别从缅甸和泰国传入，分为缅、泰两大派。现两派之间的界限已不明显。
二、按照教义的不同分为：大乘佛教和小乘佛教
不过南传佛教的信众很介意“大、小”之区别，将其称之为“大众部佛教（即大乘佛教）”和“上座部佛教（即小乘佛教）”。
大乘佛教主要分为8个宗派：禅宗、天台宗、华严宗、密宗、法相宗、律宗、三论宗、净土宗。
小乘佛教主要分为2个宗派：俱舍宗、成实宗
三、按照修行的形式与方法不同分为：显宗与密宗。
显宗认为只要按照那些公之于世的佛经去做就可以了，所以显宗主张公开宣道弘法，显宗被称为显宗也是因为他们的这个观点。而密宗认为要想达到“身口意”，除了公开的佛教以外，还有一套秘密的方法，没有人传授密法，修行很难达到“身口意”，所以密宗强调传承、真言、密咒和灌顶和福慧双修最后成佛。
