正觉寺位于抚州临川区城东门城外的犀牛山，初名开元寺，至元明曰妙觉寺。史载由南宗八祖之尊的道一禅师开基弘法，规模宏大，山门前可泊船，莲花婷立，寺内有合抱柏树，门户幽静。清同治《临川县志》亦载：寺前有东湖，与文昌桥头的抚河相通，湖水如镜，杨柳轻拂，非常迷人。
相传此地形如一只犀牛，建昌会馆后面的池塘和寺东边的池塘，两口塘一样大，是犀牛的两只眼睛；寺前面的东湖是犀牛的透气口。犀牛饿了，就到灵芝山上(今文昌桥头)吃草；天气热了，就到院家湖里打浆。正觉寺就是建筑在这只犀牛上，所以老百姓又称其犀牛山正觉寺。
正觉寺大约建于唐朝初期，后来经过历代修建和扩充，殿宇更加宽敞雄伟。进门便是天王殿，迎面是四大天王塑像：手提瑟琵的是东方“持国大王”；手执宝剑的是南方“增长天王”；执绢罗的是西方“广目天王”；执宝幢的是北方“多闻天王”。四大天王手执法宝作为“风调雨顺”的象征。过天王殿便是大殿，殿正中是释迦牟尼大佛像。两边是雕塑的十八罗汉，情态逼真。在广阔的海崖里，飞身渡水，展现出“众仙过海，各显神通”的气魄。 出大殿，便到了方丈。方丈有四层，层层有客厅。上三层是千佛楼，塑有佛像千尊。千佛楼东边有禅堂，斋堂，祖师殿、地母殿。千佛楼西边有将军殿，殿中有三尊青蛙将军，即“蛤蟆菩萨”，活灵活现，妙趣横生。所谓“抚州蛤蟆”大概就是由此而得名。
正觉寺不仅寺宇宽敞，佛像情态逼真，而且风景如画。寺中有一处临江面水的楼阁，名叫箨龙轩。轩内璧上绘有一条形态逼真的龙画。凡是前来正觉寺游览的文人墨客，都要登临此轩，寻觅诗句。王安石回临川故乡探亲期间，曾在箨龙轩题咏一诗《正觉寺箨龙轩》，诗云：风玉萧萧数亩秋，箨龙名字道人留。不须乞米供高士，但与开轩作胜游。此地七贤谁笑傲，何时六逸自赓酬。侵寻衰境心无著，尚有家风似子猷。
寺院中种植了许多花草树木，尤以菊花为盛。王安石另有一首《城东寺菊花》诗云：黄花漠漠弄秋晖，无数蜜蜂花上飞。不忍独醉辜尔去，殷勤为折一枝归。
离正觉寺不远处有一口水味清奇的古井，名叫醒泉。据说此水配上泡铁山的茶叶，饮之可以益寿延年。明代思想家李挚来到正觉寺饮过醒泉，写有铭曰：“泉行地中，隐隐隆隆。大旱云霓，惟泉是宗。泉而清奇，不带气质。饮之梦醒，幽宵白日。人不得道，昏散扰之。醒除昏散，返我灵之。” 正觉寺历代盛衰不常，清代时又复繁盛。主持寺庙的法杲和尚从河北请来一位名叫清泉的高僧，为寺院立规传经，发展僧徒，多达一百多人，其中还有日本、印度等外国僧侣，刻印经书一百多种。
