禅源寺位于浙江省临安市西天目山南麓昭明、旭日两峰之下，掩映在青山绿林之中，是浙江名刹之一。四周环山，景色极为幽雅。历代高僧辈出，传法系属临济宗，远播东瀛。抗日战争时期，为浙江省一中所在地，浙江大学内迁，曾暂驻于此。1941年4月15日，遭日机轰炸，大雄宝殿及东厢建筑化为灰烬，禅师寺由此趋于荒落。天目山一名“浮玉”，又名“天眼”，因山上有二湖谓为左右目，有“龙源”之称。《太平寰宇记》云：“天目山高三千九百丈，广五百五十里。”天目山佛教开山最初为晋代竺法旷法师，东晋名士谢安为吴兴太守时，特来“展敬”；简文帝遣堂邑太守“诏问起居”；孝武帝“要请至京，事以师礼”。唐代名僧慧琳入天目二十余年，讲训僧徒，著名诗人白居易“至院稽问佛法宗意“。洪諲禅师在经历了唐朝会昌法难之后，于大中初年“复僧服，乃还天目”。吴越王钱镠在年轻“应募为军”时，洪諲曾对他说：“好自爱，他日贵极，当以佛法为主。”钱镠任杭州牧时，“见佛跪拜”，这和吴越建国后崇奉佛教大有关系，宋朝有无门慧开禅师曾经驻天目莲花峰下。
元朝高僧有高峰禅师在至元十六年(1279年)春，“直造天目西峰之肩，有狮子岩拔地千里，岩石林立”，于是“造岩端为石，萦小室如舟”，“榜曰‘死关”。他有“三关”语以验学者，偈云：“来不入死关，去不出死关。铁蛇钻入海，撞到须弥山。”他的诗格调高古，《咏观山》诗云：“一山高突兀，百里去城 ，老翠挂清晓，华滋积富春。江空潮势连，云破月痕新。对此忘情者，林间有几人？”其颈联“江空”、“云破”，具有摩诘遗韵。继之有中峰禅师，俗姓孙，钱塘人。幼读《论语》、《孟子》，年十五出家，从高峰剃度于狮子院。高峰称赞他“是竿上林新篁，他日成材未易量也”。大德年间，著名书法家赵子昂礼中峰和尚为本师，元仁宗曾赐号“法慧禅师”。元末毁于兵 。明洪熙元年(1425年)，智奥和尚重建，首度弟子，后照空和尚建立禅堂。宣德十年(1435年)建大雄宝殿。正统元年(1436年)，慧澄和尚塑大佛、绘影壁，并璎珞观音铜像、三世佛、罗汉、诸天伽蓝祖师，山门、僧堂、齐堂鼎建一新，金碧辉映。明末又毁于兵 。清康熙四年(1665年)，玉林通秀国师重兴道场，复为丛林。雍正十一年(1733年)，世宗皇帝御书“禅源寺”额悬于天王殿。是时山门进内为天王殿、韦驮殿；东为上客堂、客楼；西为云水楼、尊客房；中为大雄宝殿，宝殿东有药师殿，西有戒堂、内客堂；大雄宝殿后为法堂、御书楼、涵辉楼。正殿东有方丈室、追远堂、大悲阁、地藏殿；西有西方丈室、禅堂、蒙堂、戒堂。原有16座子院，全部浸入禅源寺。乾隆五十八年(1793年)重改建韦驮殿。嘉庆间(1796-1820年)，际界休周和尚重修殿宇，咸丰十五年(1860年)年，寺遭兵毁，仅存药师殿(1865年)，于潜悬令访请悟镇和尚还山住禅源寺，香火渐盛。十二年重建大殿。光绪五年(1879年)募建禅堂；七年，定慧和尚募建法堂；十年复建方丈。十五年，以韦驮佛祷雨灵应，德宗皇帝御赐“福佑潜城”额悬于寺中。
禅源寺开创者为玉林国师。玉林国师(1614-1675年)，名通秀，俗姓杨，江苏江阴人。幼即敏慧，19岁从磬山圆修出家，受具足戒。因闻马祖道——“一口吸尽西江水”禅语，豁然大悟，师以“再来人”称之，有“盖天盖地人中龙，他年必传临济宗”之语。司法后传临济宗，住湖州报恩寺，四方衲子，望风而至。当时与天童密云圆悟道法并行，称为“二甘露门”。清顺治帝：“ 响师德风”，于十五年(1658年)遣使诏请。帝召至内苑“从容问道，恨相见之晚”，赐号“大觉禅师”。师“机辩纵横”，皇情大悦，赐以名香、法衣。顺治十七年(1660年)秋，再次召至京城，进号“大沉普济能仁国师”，赐紫衣金印，开皇坛，于佛祖成道日在阜城门外慈寿寺为1500人说菩萨大戒。武林绅士请师住持天目山。师以祖塔在天目山，惠然而来，天目山为武林发源，古木参天，最为幽胜。但因战战，不轨之徒妄加砍伐，森林遭到破坏。玉林国师以古德“千株竹，万株松，动着无非触祖翁”为训，石禁砍伐。数年之后，还复旧观。他又重修殿宇，改山麓“双清庄”为禅寺，形成目前禅源寺旧址之规模。康熙十四年(1675年)春，国师欲游五台山，飘然北迈，因触热渡江，止于清江浦(今江苏淮安)慈云庵，“澡身趺坐，说偈而逝”。偈云：“本是无生，今亦无死，此为正说。”世寿六十二，弟子迎龛归天目。
禅源寺规模宏大，布局完整。分中、东、西三条轴线：中轴线上依次为天王殿、韦驮殿、大雄宝殿、法堂(楼上为御书阁)、祖堂(楼上为涵辉楼)；东轴线上为客堂(又称五间楼房)、上客房、药师殿(楼为净土阁)、方丈(楼为大澍阁)，追远堂(楼上为大悲楼)，追远堂东侧又有地藏殿(楼上为观音阁)；西轴线上为官客堂(又称尊客堂，二层)西客堂(云水堂)、介堂(楼上为意珠楼、堂东为内客堂)、禅堂、楼云轩(楼上为晚香阁、轩东为蒙堂)。其他尚有焙茶房、齐堂、库存房等附属建筑，目前，大雄宝殿以东建筑，因毁于日机轰炸，早以荡然无存，但遗址犹在；西轴线上建筑，尚基本完整，只是官客堂已改建为“天目山宾馆”，其余原建筑尚存。
抗日战争期间，西天目曾为浙西抗日救亡连动中心。1938年2月浙江省第一区寿员公署先迁入西天目禅源寺，举办国民抗日自自卫队干部训练班。继之各类抗日组织机构纷纷迁入。1939年1月浙西行署又迁入禅源寺，同年7月《浙西日报》和《民族日报》相继创刊，中共浙江省委浙西特委派遣一批共产党员、爱国人士入西天目，推动抗日救亡运动。特别是1939年3月周恩来亦曾以国民政府军事委员会政治部副部长的公开身份，到达西天目山禅源寺，向地处前线的爱国民众宣传中共中央的团结抗日政策，分析抗战形势，指明抗日的光明前途，极大鼓舞了抗日士气。周恩来此行，对于浙江党的工作，对于统一战线和抗日救亡运动的发展，产生了巨大的影响，从此禅源寺成为抗日救亡的基地，被日寇视作眼中钉。1941年4月15，汉奸放火烧山指引目标，日寇七架飞机肆无忌惮地低飞盘旋禅源寺上空，轮番投弹三十多枚，狂炸浙西行署驻地，整座寺院毁之一炬。
禅源寺在中国佛教史和浙江佛教史上均有特定地位。日本佛教临济宗视其为祖庭之一，曾多次来浙江参拜。西天目山林木茂盛，风景幽雅，为杭州整个山系、水系之发源地。其水东出大溪溢东流而为苕溪，西趋于潜悬为紫溪，合庐之水，以淮于浙江。《水经注》云：“浙江水出吴兴郡于潜悬北天目山，山极高峻，崖岭竦叠。西临后洞，山上有霜木，皆是数百年树，谓之翔凤林；东西有瀑布，下注数亩深沼，名曰蛟池……又东南连山挟水，两峰交峙，反顶对石，往往相捍。十余里中，积石磊砢，相扶而上，洞下白砂细石，状若霜雪，水木相映，泉石争辉，名曰楼林。”旅游资源极为丰富。目前有关部门正在大力开阔辟“天目旅游线”，这对保存佛教文化遗址、弘扬吴越传统文化，有无量功德。近年来，地方政府确定以禅源寺址为修复范围，制定规划，通过募捐方式筹款，首先修复大雄宝殿，恢复官客堂原貌，再陆续修建西侧药师殿等建筑。
