荆州作为古代“兵家必争之地”，一直是政治和文化的繁荣地带，而作为全国首批历史文化名城之一，文旅资源十分丰富，无论是道观还是寺庙，名气都非常大。仅荆州古城附近，就有著名的“荆州三观”，太晖观、玄妙观、开元观。寺庙有关帝庙、章华寺、天王禅寺等，今天要说的就是这座天王禅寺。
“天王禅寺”，取意于佛教中的 “东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王” 等四大天王，寓意着 “国泰民安，风调雨顺” ，可以说是古代帝王的最高追求。
唐朝之前，荆州的佛教文化十分兴盛。有天皇、天王两大禅寺。其中天皇禅寺位于城东，因唐玄奘曾在此弘扬佛法而得名。天王禅寺位于城南，高僧法显曾在此地驻锡讲法。这两座禅寺在当时的荆州及全国都具有很强的影响力。
天王禅寺的历史可追溯至东汉末年。
据《荆州府志》记载，东汉建宁元年（公元168年），恒印祖师于荆州城东结茅建寺，初名“招提寺”，民间私造寺院的先河也由此开创。
三国时期，蜀汉昭烈帝刘备率文武百官在此祀天奉佛，寺庙更名为“辛寺”，成为早期佛教活动的重要场所。建安23年（公元218年），曹操之子曹彰派僧人来此建市安僧，为成就一统天下的皇业，将其取名为 “天皇禅寺” ，这便是天王禅寺早期的雏形。至东晋时期，辛寺因法显大师的驻锡而响彻全国。
说起西行取经，高僧法显才是第一人，他比唐玄奘早230多年。法显于公元416年抵达荆州，驻锡辛寺近五年，期间修订完成《佛国记》，并翻译《摩诃僧祇律》等梵文律典，为中国佛教戒律体系的完善奠定基础。
唐代是天王禅寺发展的鼎盛时期。唐贞观元年（公元627年），唐太宗李世民令高僧道悟禅师驻锡天皇禅寺，故有 “天皇道悟” 之说。公元649年，唐高宗即位，改 “天皇禅寺” 为 “天王禅寺”。三藏大师玄奘出川北上求法途中，在此弘宗演教，说法度众。
唐代玄奘法师也曾驻锡荆州辛寺达一年零三个月之久（公元629年5月至630年8月），对荆州佛教发展产生了巨大影响。
此后，历代缁门纷纷仰慕而至，或增新葺旧，或宏开法筵，至昭宗年间，斯寺规模宏大，殿宇巍峨，《荆州府志》载 “为殿者九，为楼者十八，凡一千八百禅人” ，可见当时的鼎盛景象。
南宋至明清，寺庙屡经战火与重建，清顺治年间水鉴海禅师再度中兴，康熙帝曾亲临并御赐碑文，至今仍存。近代以来，天王禅寺历经日军炮火与文革浩劫，直至21世纪在释恒峰法师主持下逐步复兴，成为荆州佛教文化的重要象征。
两位取经高僧的荆州因缘
荆州天王禅寺的宗教地位，与其与法显、玄奘两位高僧的深厚关联密不可分。
法显：西行第一人的晚年弘法
荆州作为海、陆两路佛教文化交流连接地之一，在法显大师驻锡之前就有西来梵僧在此弘法译经。同时，荆州辛寺是当时最主要的佛经翻译道场，律学兴盛，翻译人才众多，浓厚的律学氛围和众多律学人才，正好契合法显翻译和传播律学的需求。诸多因素促使法显大师选择在荆州辛寺驻锡。
法显是中国历史上首位西行取经的僧人。公元399年，他以65岁高龄从长安出发，经西域至天竺，历时14年携回大量梵文经律。
归国后（公元416年），因建康（今南京）译经争议，加之时局动荡，为了安心开展译经工作，法显来到荆州辛寺（即天王禅寺前身）。
法显大师驻锡荆州辛寺近五年（约公元416——420年），并在此圆寂，享年86岁。在此完成《佛国记》的修订，并宣讲《大般泥洹经》等经典。其倡导的“涅槃实相”“一切众生皆有佛性”思想，推动了佛教与中国玄学的融合，被誉为“佛教中国化的重要先驱”。
玄奘：西行宏愿的启蒙之地
唐贞观三年（629年），玄奘法师再次踏上西行取经路，西行前曾驻锡天王禅寺讲经半年，讲解《摄大乘论》与《解深密经》。
史料记载，玄奘在此受到荆州都督李瑰的礼遇，听众“深悟者悲不自胜”，布施财物堆积如山。这段经历不仅巩固了天王禅寺的译经传统，更被视为玄奘西行精神的重要启蒙。
在以法显大师、玄奘大师等为主要代表的历代高僧大德的加持下，荆州天王禅寺的佛教文化得以广泛传播，佛理经典翻译传承，寺院戒律庄严道场，佛教遗产有序传承，法脉源远流长，在佛教中国化的历程中发挥着重要作用。
佛经译场与禅宗祖庭
1. 佛经翻译的中心枢纽
自法显起，天王禅寺成为全国最重要的佛经译场之一。据《天王禅寺志》记载，其后1200年间，70余位中外高僧在此译经，包括昙摩耶舍、卑摩罗叉等西域僧人，以及南朝名士刘虬、萧子良等本土学者。寺庙尤以律学见长，法显翻译的《摩诃僧祇律》填补了汉地戒律空白，直接影响南北朝佛教的规范化发展。
2. 禅宗法脉的传承重镇
天王禅寺与天皇禅寺合并后，承袭南禅法脉。两位同名“道悟”的禅师（天皇道悟与天王道悟）均师从石头希迁，开创“云门宗”与“法眼宗”，被尊为禅宗第四代祖师。两寺合一的特殊历史，使天王禅寺成为南禅“一花五叶”的重要分支，其“天皇门风”至今影响东亚禅宗。
寺庙历经多次毁坏与重建，20世纪70年代仅存三佛殿与禅房数间，2010年起，在现任住持释恒峰法师主持下启动寺庙复兴，提出“合天皇、天王二寺为一”的规划，承袭双寺法脉。通过募集资金、举办法会与文化论坛，寺庙逐渐恢复为荆楚佛教中心，并成为“法显文化促进会”的实践基地。
天王禅寺现存建筑以明清风格为主，包括山门、天王殿、大雄宝殿等核心建筑。天王殿内供奉弥勒菩萨与四大天王像，大雄宝殿则为信众参拜中心。
寺内曾藏有宋代岳飞行军遗留的古铁器，重达四五千斤，相传触之即招雷雨，清代总兵郑四维试图熔铸为炮未果，后由水鉴海禅师移入寺中。此外，康熙御笔碑文、缅甸玉佛等文物亦为镇寺之宝。
天王禅寺历代中兴祖师
恒印（公元146~？年），天王禅寺开山祖师。荆州孱陵（今公安县）文氏子，父母早亡，年十六立出尘之志。二十一岁于澧州（今湖南津市）古大同寺礼真一和尚圆具，次年托钵至江陵草市，因感悟“此乃灵异之地”，遂“卓锡振地，结茅而居”，取名“辛寺”。公元184年，荆州刺史王睿捐资大修辛寺，寺院规模日渐宏大，史载“为殿者九，为楼者十八，凡三千六百僧舍，望风投奔者不绝于途”。
法显（公元334~420年），俗姓龚，平阳郡武阳(今山西临汾)人。三岁度为沙弥，二十岁圆具。公元399年，师“常慨经律舛阙，誓志寻求”，不顾六十五岁高龄，毅然西行求法，历时十四载，游历三十余国，取回经律十余部。师八十二岁驻锡天王禅寺，翻译《摩诃僧祇律》《大般泥洹经》等律典，讲集之余，完成著作《佛国记》的修订。八十六岁圆寂于此。
玄奘（公元602~664年），中国汉传佛教四大佛经翻译家之一，唯识宗创始人。唐贞观三年（629）5月，师驻锡天王禅寺，讲解《摄大乘论》和《阿毗达摩》等经典，荆州僧俗四众“有深悟者悲不自胜”。因受法显精神感召，师于公元630年8月，在天王禅寺“具斋立誓”，开启漫漫西行求法之旅。
道悟（公元748~807年），即天皇道悟禅师，唐代禅僧，婺州东阳(今属浙江)人，俗姓张。年二十五依杭州竹林寺具戒后，谒径山国一，服侍五年，终受印可。建中二年（781），入衡岳参石头希迁禅师。初住沣阳，后栖止当阳紫云山。建中四年（783）驻锡荆州天皇寺，精修梵行，为江陵尹右仆射斐休所归崇，法席愈盛，世称天皇门风。
道悟（737~818），即天王道悟禅师，渚宫(湖北江陵)人，俗姓崔。十五岁依长沙寺昙翥和尚剃度出家，二十三岁参嵩山律德，寻参石头希迁，止二年，但不契悟，遂入长安参南阳慧忠，更谒马祖道一，言下大悟，且依其劝说，还至渚宫。师于元和二年（807）驻锡天王禅寺，至元和十三年（818）四月示寂，世寿八十二春，僧腊五十八夏。
峰伟（1301~1374），濠州钟离（今安徽凤阳）人，俗姓朱。十三岁于九华山甘露寺祝发，十六岁圆具。明洪武二年（1369），师驻锡荆州天王寺，因讲解《大乘起信论》《六祖坛经》等经典，深得荆州藩王朱柏赞许。次年，朱柏奏请父皇朱元璋拨专款整饬天王寺，获准。是年夏，朱元璋御赐“护国寺”金匾，并“就地充田九十九公顷”。乘此因缘，师大兴土木，寺院规模“远超往昔”。
湖北省佛教界将天王禅寺列为“佛教中国化五年规划”重点寺院，依托法显精神举办“戒律学中国化学术研讨会”等活动。2023年，荆州市举办“弘扬法显精神”主题讲经交流，推动佛教与社会主义核心价值观的融合。寺庙还与法显故里山西临汾开展文化联谊，2025年落成的法显纪念塔将安放荆州取回的“圣土”，象征南北法脉的联结。
荆州天王禅寺的兴衰史，既是一部佛教中国化的缩影，也是中华文明兼容并蓄的见证。从法显的律学革新到玄奘的译经壮举，从禅宗法脉的传承到当代文化复兴，寺庙始终以开放姿态回应时代需求。其历史启示在于：宗教的活力源于对本土文化的适应与创新，而文化遗产的保护更需要僧俗共力与社会支持。未来，天王禅寺或将成为“一带一路”文化互鉴的重要节点，续写千年法脉的新篇章。
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