佛光寺是中国仅存的四座唐代古建筑之一（另三座为五台南禅寺、平顺天台庵、芮城广仁王庙，均在山西），位于山西省五台县城东北32千米的佛光山山腰，距离台怀镇30多千米。据史籍记载，公元478年，魏孝文帝路经此地时，机缘具足，佛光显现，瑞相万千，他当即命人在此建佛堂三间，以资供养，佛光寺由此得名。后来随着在此清修的净土祖师昙鸾，以及无名、解脱等禅僧的声名远播，佛光寺曾一度成为五台山名重一时的大刹。
据史料记载，北魏孝文帝在位期间(471-499年)曾路过这里，看到一团 佛光，于是下令鼎新寺院，名为“佛光寺”。到了唐代，武宗皇帝大灭佛教，佛光寺被毁为一片废墟。现存的东大殿，则是唐宣宗大中十年(856年)重建的。 佛光寺内殿堂高大，层层相叠，而且布局疏郎，主次分明。东大殿踞于高台上，外观简朴大方，门、窗、墙壁、 斗拱、柱、额等全用朱色涂刷。东大殿内的佛坛上，有唐代彩塑的35尊。释迦牟尼佛端坐于佛坛正中，阿弥陀佛居右，弥勒佛居左，左右是普贤，文殊二位菩萨。 这和一般寺院不同，一般寺院都是文殊菩萨在左，普贤在右，因为中国古代的座位次排列以左为上；而在佛光寺和尚山所有的寺院中，却都将文殊塑在佛祖的右边， 普贤塑在佛祖的左边，右智左理，这是表示理智涉入之胎藏界曼荼罗的。殿内的胁侍菩萨和供养菩萨都是女儿身，弯弯的娥眉中间还有一点朱点，显得颇具风韵。 围绕着佛坛的殿内墙壁前，排列着五百罗汉，为明代塑造，是身材差不多大小的“小品”。值得注意的是佛座背面的一幅唐代壁画，此画长80厘米，高30 厘米，上画天王降伏妖魔鬼怪的故事，中间站着一个头戴花冠、神情恐慌的女子。这幅画虽历千余年，但仍色泽犹新。还有一幅绘于北宋宣和四年(1122年)的 壁画，也颇具特色。画上有七个圆光，每个圆光中有10尊佛像，圆光下的方框内还写着各尊佛的名号。最左一格题：“佛光庄信佛弟子的刘太知……宣和四年三月 初……”这些壁画，连同佛像，梁下面的一些黑迹及东大殿建筑，被人们誉为佛光寺的“四绝”。
文殊殿在前院的北面，于金代天会十五年(1137年)建成。此殿用“人”字梁柁架，建筑结构的独特，是中 国古代木建筑中仅有的形式，具有辽、金时代的建筑特征。 殿内佛坛上，有文殊菩萨和侍从像七尊。这些塑像装饰富丽，面目接近真人，具有金代塑像的风格，为国内现存最早的文殊七尊像。 佛光寺内还有两座唐代石幢端立在院中，4座唐塔分布在寺内寺外。东大殿南侧屹立着一座祖师塔。塔的平面呈六角形，塔座由逐级收分的六层青砖砌筑，第 六层上再起台阶三层。上置六角形塔身，正面开有扁平的拱卷门，顶上饰以莲瓣形的火焰，室内供有禅宗的无名、慧明两位祖师塑像。第一层塔檐是由一层叠涩、一 层砖砌斗拱，再一层叠涩和三层密檐是由一层叠涩，一层砖砌斗拱，再一层叠涩和三层密排着的莲瓣及三层叠涩构成，檐顶再用反叠涩逐层收进，整个塔檐显得深远 重厚，十分精彩。其上置有下面为四层叠涩和九瓣覆莲，上面为三重莲瓣。中间为仿胡床式的束腰须弥座，承托着仿木结构的六角形的小阁。小阁开有火焰形的假券 门，门扇相错，犹似半开之状；小阁上还开有直棂窗，并绘有木结构的额枋、短柱和补间辅作；小阁四角柱的上、中、下饰以捆束莲花。整个小阁的装饰带有印度风 格和南北朝的遗风，充分表现了我们的祖先对外来文化的吸引，运用和对传统文化的继承、发扬/塔刹的下部是两层仰莲承托着六瓣形的宝珠，宝珠上又覆莲瓣两 层，顶端再冠以宝珠。该塔造型殊异，风格独特，是我国唐代古塔中的精品，也是我国现存楼阁式古塔中的佼佼者。
