元朝末年，朝廷腐败，天灾人祸不断，民不聊生，各地起义军纷纷揭竿而起，反抗蒙古人的暴行。
其中声势最大的一支起义军叫红巾军，他们打着“明王出世”、“弥勒降生”的口号，瞬间点燃了起义军的热情。
啥？！弥勒降生？
作为一支气势汹汹、随时想要干翻天下的军队，跟大腹便便、笑口常开、平易近人的弥勒有啥关系？居然打着弥勒的口号，还引得百姓争相追随？
说起弥勒佛，你肯定会想起形容他的那句：“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑天下可笑之人。”
多么和气、宽容的一副形象啊！怎么会跟红巾军扯上关系呢？
说起弥勒，那在寺院里绝对是独一无二显眼的存在，大肚、坦胸露腹、笑容可亲，无论哪一条，都是他独有的特征，你可能认不出其他佛、菩萨，但不可能认不出弥勒。
那你知道吗？其实如果严格按照佛教最初的弥勒形象塑造，你可能还真认不出。
再说一个弥勒形象，你可能见过，但可能不知道居然是弥勒，那就是响彻海外的乐山大佛，其实也是一尊弥勒石像。
无论是在佛教发源地印度、还是其他信仰佛教的地区，甚至是佛教刚传入中国的时候，弥勒的形象都不是大肚子、笑口常开的。
现在我们所熟知的弥勒形象是从明清时期演变而来，时至今日，全世界也只有中国佛教的弥勒形象是大肚笑口的。
这只有一种解释，就是佛教在这一时期，经历过一场本土化的转变。
佛教源自印度，早期弥勒佛的形象自然带有浓厚的印度色彩。依据《弥勒上生经》的描述，弥勒佛最初以交脚而坐的菩萨形象出现，这一形象在十六国时期的石窟中尤为多见。其外貌特征是宝相庄严，神情肃穆，体现了古印度对人体美的理想典范——“三十二相，八十种好”。这一时期的弥勒佛形象，更多地保留了原始佛教的艺术风格和宗教意味，是对弥勒佛救赎理念的直接表达。
随着佛教在中国的广泛传播，弥勒佛的形象开始融入中国文化元素，逐渐发生本土化的转变。大致在北魏时期，弥勒佛的形象由交脚坐姿转变为禅定式或倚坐式，更加符合中国信徒的审美习惯和文化认同。同时，弥勒佛的服饰也发生了显著变化，由繁复的印度式袈裟转变为简约的中国式袍服，更易于被中国民众接受。
更重要的弥勒佛面部表情的变化。他不再是那位威严庄重、略显距离感的外来菩萨，而是变得更加慈祥可亲，面带微笑。这种转变不仅体现在雕塑和绘画中，也深刻影响了中国佛教信徒的心灵世界，使得弥勒佛成为了一位更加贴近生活、更具亲和力的宗教形象。
进入唐宋时期，弥勒佛的形象进一步世俗化和人性化。这一时期，中国社会经济发展繁荣，文化艺术达到了高度发达的境界。弥勒佛的形象也随之发生了显著变化，其中最著名的就是被称为“布袋和尚”的契此和尚。他以其独特的形象——笑容可掬、大肚翩翩，手持布袋，游化人间，成为了中国民众心中最为亲切、最具喜感的弥勒佛形象。
大肚象征包容和宽恕，布袋中的宝物代表着无尽的福报和恩赐，游化人间则象征着佛教的慈悲为怀和救度众生的使命。通过布袋和尚这一形象，弥勒佛教义中的深奥哲理得以以更加生动、直观的方式传达给广大信众，使得佛教文化更加深入人心。
如今，我们看到的弥勒佛形象，是一个圆圆满满、笑意盈盈的“胖子”。他的大肚子和笑容成为最显著的特征，让人感到亲切和喜悦。这种形象不仅体现了佛教教义的智慧和慈悲精神，更是中国人对美好生活的向往和追求的具体体现。在寺庙中，他通常被放置在山门口，以笑脸迎接每一位信徒和游客；在家中，他的画像也被许多人视为招财进宝、平安吉祥的象征。
众所周知，佛教在公元前六世纪末诞生于印度的恒河流域。创立之初，仅在恒河流域传播。它才真正传入中国的时间，一般以公元一世纪洛阳白马寺的建立为标志。
随着佛像的出现、菩萨信仰的兴起，弥勒救世主的理念也被引入。
弥勒佛，梵文Maitreya，巴利文Metteya，意为“慈氏”，是佛教经典中记载的未来佛。根据《大藏经》的记载，弥勒佛将在释迦牟尼佛涅槃后五十六亿七千万年降临人间，继承释迦牟尼佛的教法，继续教化众生。这个时间跨度虽然看似漫长，但佛教徒们坚信这一时刻终将到来。
关于弥勒佛的来历，有一个广为流传的故事。据说，弥勒佛曾是一位无量寿佛的弟子，名字叫做迦叶太子。迦叶太子在修行中发愿，愿意成佛后倾一切力量去帮助众生。这种大愿力使得他在佛教历史中占有重要的位置。
在中国佛教传统的故事中，弥勒佛将在未来降生于人间，进入五浊恶世，解救众生。据传，弥勒佛的降生将在一个名为摩耶夫人的贤良女子体内完成。摩耶夫人在梦中遭到天龙王的受业行，从而怀孕了弥勒佛。弥勒佛降生后，他将开始教导众生，传授佛法，引导修行并解脱众生的苦难。这也解释了为什么在一些文化作品中，弥勒佛常被描绘为具有救世主色彩的角色。
按照佛教的说法，在释迦牟尼佛圆寂之后，佛法将会经过正法时期和末法时期两个阶段，正法时期仅维持五百年。五百年后，佛教将进入末法时期。到了末法时期，有资格继承自己衣钵的“未来佛”弥勒，则以菩萨的形象在兜率天说法，并等待降生。
在佛教教义中，末法时期是一个佛法衰微、道德沦丧的时代，而弥勒佛的降生正是为了结束这一黑暗时期，重新弘扬佛法，引导众生走向光明。据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》记载，弥勒菩萨出生于婆罗门家庭，后成为释迦牟尼佛的弟子。他先佛入灭，以菩萨身为天人说法，住于兜率天。在未来，他将化身降生人间，度脱世人。
因为其救世度人的形象，南北朝时期，弥勒信仰成为农民起义的重要精神支柱之一。例如，南朝宋文帝元嘉末年，沙门领导数百人起事，就是假托弥勒佛降生的旗号。类似的事件在隋唐时期也屡见不鲜。此外，武则天等统治者也曾利用弥勒信仰来为自己登基造势。到了元朝末年，更是成为了红巾军起义的噱头。
根据《弥勒下生经》的记载，弥勒佛将在兜率天观察父母不老不衰后，降生到人间，从右肋诞生，身具三十二相和八十种好。这个传说描绘了弥勒佛作为未来觉悟者的形象，他将在适当的时机投胎转世，并在龙华树下得道成佛，教化众生。
在中国，早在南北朝时期，就有关于弥勒佛下生的传说流传于世。
据《宋高僧传》记载，一个名叫契此的和尚自称是弥勒佛的化身，他背着布袋乞讨，态度随和又善解人意。当契此临终时，他在岳林寺端坐于盘石上，以偈语表示自己是弥勒佛的转世。这一形象后来被广泛接受和传播，成为弥勒佛的典型形象。
武则天时代，她为了巩固自己的统治，宣称自己是弥勒佛的化身，通过法明等高僧撰写的《大云经》昭告天下。武则天提到她在感业寺为尼期间经历了心灵的修炼，宣扬自己是弥勒佛的转世，成功地巩固了自己的权力，使武周政权维持了十五年的稳定统治。
历史上也不乏利用弥勒佛转世的名义进行起义的案例，如元末的红巾军起义便是其中之一。领导者韩山童利用民众对弥勒佛的信仰，自称为未来的“明王”，以此号召民众反抗元朝的统治。这种以宗教信仰为纽带的政治运动，虽然在一定程度上动摇了当时的政权，但也反映了人民对于救赎和改变现状的强烈愿望。
