灵光寺创建于唐大历年间，距今已有1300多年，是八大处的第二处寺院。初名龙泉寺。金世宗大定二年重修，改称觉山寺。辽道宗咸雍七年，丞相耶律仁先之母郑氏为供奉佛牙舍利建造了招仙塔。塔为八角形，以雕砖砌成，规模宏大。据《日下旧闻考》载：“寺后有塔十层八楼，俗称画像千佛塔，绕塔基有铁钉龛十六座。塔西有井泉，深广约五尺余。”明英宗正统年间，征调全国各地木材扩建该寺后，始改今名。1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
公元1900年，灵光古刹被“八国联军”炮火彻底摧毁。后经长达二十三年鼎力重建才得以再生。重兴后的灵光寺坐北朝南，纵向布局。南部为大悲院和金鱼池院。北部分别为方丈院、塔院、居士院和大雄宝殿。公元二十世纪五十年代以来，经数次改扩建，灵光寺北部的古建群落已发生了彻底改变，殿堂阁舍的功用也已不同以往。
今日的灵光寺宝塔巍峨，殿宇宏丽，古木参天，游廊迤逦；更有流泉飞瀑临崖垂泻，锦鳞追逐游戏莲池；钟磬悠悠，香烟袅袅，景致分外迷人。
新山门殿面朝东南，高耸于数十级石阶之上，朱漆门窗、金黄瓦顶、玉砌雕栏、铜钟铁鼎，一派富丽堂皇。廊檐之下高悬一方巨匾，匾中是“佛牙舍利塔”五个贴金大字，书法敦厚凝重，这是中国前佛教协会会长赵朴初先生的墨宝；后檐额宇“世界和平”笔势张驰有度，此为前中国社会科学院院长郭沐若先生的亲笔。步入殿门，可见得幡幢高垂、锦绣精美；雕案俨然，法器琳瑯。泰国已故僧王赠送的铜胎贴金巨制释迦牟尼佛像居中供奉于莲花宝座之上，仪态肃穆安祥。
出山门殿后门便是塔院。在苍松翠柏的拱卫之中，一座雄伟壮丽的宝塔巍然屹立。这就是公元一九六四年由中国佛协主持建成的佛牙舍利塔。塔底是用汉白玉石铺砌的塔基、围栏和灯龛。中部镶嵌着青白石雕花门窗，上部是八角红砖塔身和十三层碧瓦密檐。顶部是施金一百二十两的鎏金宝瓶。
此塔内作七层阁室。底层是碑室。二层为佛牙舍利堂，堂顶装朱底贴金蟠龙藻井。雕花彩绘画屏前设金刚宝座，座上以纯金七宝金塔供奉释加牟尼佛灵牙舍利一颗。供案之上摆设着僧俗两界高层人士赠献的珍贵礼品。再上五层是珍藏各种经书和法器的阁室。
佛牙舍利塔北侧近年新增了两道风景，一是“心经壁”；一是“罗汉墙”。 心经壁于公元2001年落成。壁宽30米，高7米。基座是花岗岩，墙面为青白石，顶部以绿琉璃瓦覆盖。已故中国佛教协会会长赵朴初先生亲笔书写的《般若波罗密多心经》恭刊于经墙之上，260个贴金行楷大字，字字禅风道骨，句句沁血殚精，足使人叹为观止。 罗汉墙建成于公元2004年初，此墙宽25米，高8.35米。通体为花岗岩雕砌。墙分五层构造。底层为基座，顶层为廊檐,二、四层分别为吉祥图案，三层为核心，是五百罗汉图，综观罗汉图，其人物、鸟兽、花木、天梯、楼阁、祥云虽林林总总，却个个栩栩如生、呼之欲出。确是不可多得的佛教雕塑艺术珍品。
灵光寺塔院与鱼池院之间是一座五楹丹漆大厅，叫作“归来庵”。此厅北依青松、南临莲池、西接悬瀑翠竹、东延画廊古藤，四外风景如画。庵主人名端方，号陶斋。清光绪年间曾做过三地总督。最终因有违大清仪轨而被免职，之后便到八大处建宅隐居。常以“箧有三山记；胸藏五岳图”、“爱读秦碑兼汉篆；好写奇字到名山”自慰。昔日里，归来庵里曾张挂过许多文词典雅、书艺超绝的名人联语，鉴赏者无不为之陶醉。 归来庵南是一长方水池。一座小巧玲珑的汉白玉拱桥将其一分为二。桥东是辽招仙塔残基和一架明代古藤；桥西连一座四角攒尖顶敞亭。亭上悬匾“水心亭”。若值夏日，亭西峭壁悬瀑飞泻；亭外清池睡莲依依；池中锦鳞穿梭嬉戏，一派生机勃勃的景象。 这个方池原来是放生池。营造于清乾隆十六年，咸丰年间又将池水扩大，放进了许多锦鲤。清光绪年间，慈禧曾幸临灵光寺。
据说，一个夏末秋初的傍晚，慈禧来到水心亭下观鱼，鱼儿们似通灵性，都聚拢在慈禧面前欢蹦乱跳，慈禧一时兴起，唤过随行的太监潜入水中捉起一条最大的金鱼，摘下纯金耳环戴在鱼腮上面，封这条鱼为“领头”。僧人见此喜出望外，把这条鱼看作是圣物，日后便精心饲养起来。此事口口相传，游客纷至沓来，“水心亭观鱼”遂成为灵光胜境中的一大趣事。 金鱼池东岸有一座古塔残基。这就是始建于辽咸雍七年的画像千佛塔遗迹。原塔八棱十三层，通体洁白，十分壮观。但却在一九OO年八月同灵光寺一起被“八国联军”炮火摧毁。次年，承恩寺住持圣安和尚率僧重修灵光寺。一天，忽在塔基瓦砾中发现一石函，打开函盖又见到一个沉香木匣，匣盖上有铭文：“释迦牟尼佛灵牙舍利，天会七年四月廿三日记、善慧书”。圣安当众开启木匣，果然发现佛牙一颗。于是将佛牙舍利供奉于灵光寺禅堂。古塔虽坏，残基犹存，足堪凭吊。 南行数步，穿过月亮门便是大悲院。院中是大悲阁，阁中旧时供奉铜铸千手观音一尊，现为木雕千手观音所取代。阁前有碑两通，还有古楸树两株。皆可以观赏。
