儒家思想，又称儒学，是中国古代最具影响力的思想体系之一。它起源于春秋战国时期，由孔子创立，并经过孟子、荀子等历代儒者的不断发展和丰富，成为中国传统文化的核心。那么，到底什么是儒家思想呢？
西周末年，周王室衰落，社会秩序崩溃，“儒”渐渐丧失原有的地位，流落民间。由于他们都是掌握某种专业知识和技能的专家，所以还可以凭自己的一技之长，以教书、相礼谋生，成为社会上最早一批从事自由职业的文化人。他们有专门的服饰，具备多元化的技能和专业，例如看风水、办理丧事等。
儒家是先秦时期由孔子创立的一个学术派别，儒学是儒家学派所持的理论观点和思想体系。孔子本人是流落民间的“儒”，他以自己的礼制、六艺知识，传授弟子，创立了以仁、义、礼、智为基本范畴的思想体系，教人做有道德修养的君子。他的学说在春秋时代，发展成一个强大的学派，被称为“儒家学派”。
在秦代以前，儒家思想的代表人物是孔子、孟子和荀子。春秋战国时代，中国的政治、社会秩序混乱，战争和篡弒不绝。为了恢复社会秩序，中国产生了各种不同的学说。其中儒家学说的三位重要人物──孔子、孟子和荀子──都想通过提倡某些政治理想，令举国上下产生守礼爱人的思想，希望国民透过自我省察，达到爱人的目标，从而使社会和谐稳定。
孔子主张透过“仁”、“守礼”等伦理道德来恢复社会秩序；孟子主张回复人本来的善性，并加以发扬光大，便可以成就各种德行；荀子则认为人的本性有为恶的倾向，而且又有各种欲念，若不透过教育改善，很容易会引起纷争。他又主张统治者要重视礼法，以礼使人安守本份，维持社会秩序，当中已具有法治的成分。
《大学》和《中庸》是儒家学说的重要经典，《中庸》所述的是仁义本体理论，《大学》所记是修养方法，两者是密不可分的。
《大学》原为《礼记》中的一篇，北宋时，司马光写了《大学广义》，于是《大学》开始被抽出来独立成书。南宋时，《大学》与《中庸》、《论语》、《孟子》合编为《四书》，从此，《大学》正式成为经书之一。《大学》成书于战国末年至西汉之间，全书分“经”（一章）、「传」（十章）两部分。“经”是全书的基本观点，有“三纲领”和“八条目”，主要讲述了学习的目的、内容、步骤和功效。
《中庸》也是《礼记》中的一篇。宋代学者将它从《礼记》中抽出来独立成书。后与《论语》、《孟子》、《大学》，并称为《四书》，流传至今。全书分为三十三章，主要内容是阐发中和、至诚的精神，讲述道德的最高境界和标准。
汉代独尊儒术
由于儒家思想强调“忠君”，有利国君统治，于是汉武帝便“罢黜百家，独尊儒术”，以儒学作为帝王的统治工具。从此，儒学成为“官学”，儒家经籍成为文人进入仕途的必读之书。
由于儒学成为争夺利禄的门径，所以研习儒家经籍的读书人，大多能显贵扬名，跻身于公卿之列，社会地位崇高，渐渐形成了“士人”阶层。士人为争夺正统地位，演变成门户派别之争。
各派士人对儒家经典有不同的解释，渐渐形成“古文经学”和“今文经学”两种学派。汉代以“今文经学”为主流，然而，它糅合了阴阳五行学说，后来更掺杂了不少迷信色彩，最后被学者所厌弃。
宋明理学的出现
唐代佛教兴盛，儒学在中国思想界的地位备受挑战。宋代的士大夫为了振兴儒学，于是吸收佛教的长处，改革儒学，创立了新的学说，这种学说讲究“心性义理”，故此被称为“理学”。
理学自北宋兴起，到明代仍十分兴盛，期间出现了多个派别：
周敦颐【北宋·镰派】
周敦颐认为宇宙的实体是无极，由无极生太极(从无到有)。他认为人的最高精神境界是“诚”，要达至诚，就要靠修养。
程颐、程颢【北宋·浩派】
他们认为“理”是宇宙的根本，是人的最高境界。由于人的气质有善恶之别，所以要通过“涵养”和“进学”来提升，涵养是指内在的修养(“用敬”)，进学则指不断学习(“致知”)。
张载【北宋·关派】
他认为宇宙的本源是“气”，人和万物都是同属于宇宙，所以天人合一才是人的最高境界。
朱熹【南宋·闽派】
朱熹集北宋各家的理学大成，创立完备的理学体系。他认为“理”是人和万物的根本。人要透过身心修养才可达到这个境界。此外，他又提出“格物致知”的主张，认为人必须通过对客观事物的研究，才能获得“理”。朱熹又认为《四书》能显示出孔孟学说的精义，是人人必读之书。
陆九渊【南宋·象山学派】
陆九渊认为“心”是宇宙的根本，人只要求诸本心，就会找到“理”，达至人的最高境界如仁、义、礼、智等。
王守仁【明·象山学派】
他认为人只要本着自己的良知而行，就能合乎“理”，因为“理”就在人的心中。他又创立了“知行合一”说，主张认知和实行是一体的两面，缺一不可。
– 完 –
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清心听禅院钟声
禅意品青山绿水