周恩来的父母都信佛，少年周恩来总理受到佛教很大影响。容忍、寡欲、行善、献身等思想，都在他的内心中渗透很深。
周恩来的日记里，有不少关于他对佛学思考的内容。
1918年元旦，周恩来在日记中写道：“佛说报恩为上，我连恩都还未报，又怎么能够成佛呢？”
元月二日，他在“修学”栏里写下佛门十戒：戒杀、戒盗、戒淫、戒酒、戒妄言……
丁巳十一月十九日戊申 （星期二）
气候：晴阴不定。温度：四十五度。
提要：（修学）悟则为佛，迷则众生。
……我今年已经十九岁了，想起从小儿到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我、教我、照顾我的几位伯父、师长、朋友。若大着说，什么国家、社会，更是没有尽一点力了。佛说报恩为无上，我连恩还未报，又怎么能够成佛呢？俗语说得好：“人要有志气。”我如今按着这句话，立个报恩的志气，做一番事业，以安他们的心，也不枉人生一世。……
丁巳十一月二十日己酉 （星期三）
气候：早雨晚晴。温度：三十八度三。
提要：（修学）佛门十戒：杀、盗、淫、两舌、恶口、妄言、绮语、嫉、恚、痴。
……焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常的难受，那眼泪忍不住的要流下来。计算母亲写诗的年月，离现在整整的二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢。想起来时光容易，墨迹还有，母亲已去世十年了。不知还想着有我这儿子没有？
戊午正月初一日己丑 （星期一）
气候：阴云满天。温度：四十二度三。
提要：
“想要想比现在还新的思想”
“做要做现在最新的事情” 有如三宝。
“学要学离现在最近的学问”（修学）万象都由心自造，寂寥天地不关情。
……晚归来静坐。
……我平生最烦面的是平常人立了志向不去行。我嫌他是多事。今天我也立志了，但是我这志是早定了。不过今天想的是这一年内进行的方针问题，我先把它写出来，做个旧历元旦的开笔篇吧：第一，想要想比现在还新的思想；第二，做要做现在最新的事情；第三，学要学离现在最近的学问。思想要自由，做事要实在，学问要真切。
最能够体现周恩来的佛学造诣的还有他著名的“上马杀贼，下马学佛”的题词。
1939年4月，在南岳祝融峰顶的上封寺，巨赞法师在与几个朋友商量后，决定组织“佛教青年救亡团”参加抗日。1939年5月7日，南岳佛道救难协会成立。时任游击干部训练班副教育长叶剑英亲自到会，发表《普度众生要向艰难的现实敲门》的演讲。
1939年，周恩来到达南岳看了巨赞的《南岳佛道救难协会告各地救亡团体同志书》后，周恩来高度评价了僧人们的爱国热情，僧人们请周恩来题词。周恩来没有推辞，接过笔默想片刻，洋洋洒洒地在宣纸上写了八个大字“上马杀贼，下马学佛。”
有僧人望着题词，问：“弟子斗胆请教，先生题词‘杀贼’与‘学佛’联系在一起，于教义是否相符？”
周恩来笑着解释说：“阿罗汉的第一个汉译就是‘杀贼’。不杀除烦恼之贼，就成不了阿罗汉。我写的是‘杀贼’。不是‘杀人’，这个‘贼’当然是指佛教中不能容忍的歹徒。现在日本强贼正在大批杀我同胞，我们不把杀人的贼杀掉，怎么普渡众生？这是善举，杀贼就是为了爱国，也是为佛门清静。你们出家人只出家没有出国，所以同样要保国爱国。抗战就是杀贼，杀贼就是抗战爱国。”
周恩来把“杀贼”与“学佛”紧紧联系起来，将“杀贼”提高到“普渡众生”、“善举”这样的佛家最高教义上来认识，最后说到抗战救国的大目标上来。
僧人们听后激动地说：“周先生真是博学，精于教义，通晓佛理。我明白了，只有上马杀贼，才能下马学佛。我们出家人也要投身抗日，手持戒刀，上马杀贼。”
– 完 –
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清心听禅院钟声
禅意品青山绿水
