据说鸠摩罗什母亲在怀孕期间，对佛经的记忆和理解皆倍增于往昔，无师自通天竺语，尤为阿罗汉得知后断言：“这种现象，必定是怀有智慧的孩子。舍利佛在母胎时，其母智慧倍增于往常，正是前例。”

等到鸠摩罗什出生时，其母便顿时忘却天竺语。

不久，鸠摩罗什的母亲出城游览，看到荒冢间枯骨散乱各处，于是深深思惟色身是苦本，立誓出家修行。

鸠摩罗什年方七岁，也跟随母亲一同出家。他聪颖异常，每天背诵千偈，一偈有三十二字，总共三万二千言。

母亲担心丰厚的利养，影响到修行，所以带着儿子走避他国。

十二岁时，母亲又携带鸠摩罗什返回龟兹国。此时鸠摩罗什的高名远播，有许多国家争相延聘他，鸠摩罗什都丝毫不动心。

据说，鸠摩罗什的母亲带领着他到月氏北山，有一位阿罗汉见到鸠摩罗什，非常惊异地告诉罗什的母亲：“应当常守护这位小沙弥，假如他能到三十五岁而不破戒，那么将会大兴佛法，度无数众生。”

彼时，龟兹国人信奉小乘佛法，鸠摩罗什却崇尚大乘佛法，他立誓要宣扬佛法，普度众生。

鸠摩罗什的母亲曾经对鸠摩罗什说：“大乘方等甚深的教法，要传扬到东土，全得仰赖你的力量。但是这件宏伟的事，对你而言，却没有丝毫的利益，要怎么办呢？”

鸠摩罗什的神思俊才，传遍整个西域，人人钦服，每年举行讲经说法，西域诸王都云集闻法，并长跪在鸠摩罗什的法座旁边，让鸠摩罗什踏着登上法座。

鸠摩罗什的名声不仅远播西域，也东传至汉土。前秦苻坚久仰大名，心中早已有迎请的想法。

建元十八年九月，苻坚派遣吕光，率领七万大军，讨伐龟兹及乌耆诸国。

吕光锐气风发，平复龟兹国后，掳获鸠摩罗什，把他当凡夫俗子来戏弄，强迫鸠摩罗什与龟兹公主成亲，鸠摩罗什苦苦请辞。吕光说:”和尚的操行，也超不过你的父亲，为什么要坚决推辞呢？”

又强迫鸠摩罗什喝酒，还把鸠摩罗什和士女同关在一间密室里。鸠摩罗什被逼不过，遂亏其节。

吕光又命令鸠摩罗什骑猛牛和乘恶马，想看看他从牛背和马背掉落的滑稽相。几番的恶心欺负，鸠摩罗什都胸怀忍辱，丝毫没有怒色。最后，吕光感到惭愧，才停止轻慢的行为。

苻坚去世后，吕光便在凉州这一带自立为王。

弘始三年十二月二十日，鸠摩罗什抵达长安。姚兴万分喜税，以国师之礼待鸠摩罗什，次年并敦请他到西明阁和逍遥园翻译佛经，又遴选沙门僧契、僧迁、法钦、道流、道恒、道标、僧睿、僧肇等八百余人参加译场。

鸠摩罗什羁留凉国十七年，对于中土民情非常熟悉，在语言文字上能运用自如，又加上他原本博学多闻，兼具文学素养，因此，在翻译经典上，自然生动而契合妙义，在传译的里程上，缔造了一番空前的盛况。

鸠摩罗什率领弟子们在长安共翻译了佛经七十四部、三百八十四卷，把晦涩难懂的梵文佛经翻译成了简洁易懂的汉语，至今仍为后世传诵，意义深远。

时至今日，我国汉传佛教寺院中日常念诵的《金刚经》、《阿弥陀经》、《维摩诘经》、《法华经》等等都是鸠摩罗什译本，在中国文学史上有很高的地位。

“一切有为法，如梦幻泡影，

如露亦如电，应作如是观。”

“若以色见我，以音声求我，

是人行邪道，不能见如来。”

这些优美的语句都出自于鸠摩罗什之手。他不仅译经无数，还创造了很多重要的汉语词汇，丰富了汉语的表达方式。

而且作为将大乘佛教带入中国的第一人，他译经百卷，积极传道，带动中原佛教蓬勃发展，是中国佛教史上具有划时代意义的人。