「三藏」是经、律、论，是佛教经典的总称；「十二部」是将佛陀所说的法，依其叙述形式与内容分成分为十二类，并不是指十二部佛经，这十二部是佛陀把佛法用十二种不同体裁或性质所说出的修行方法。即长行、重颂、孤起、譬喻、因缘、无问自说、本生、本事、未曾有、方广、论议、授记。
三藏是什么意思？
三藏，即经藏、律藏、论藏，经说定学，律说戒学，论说慧学。释尊说法四十九年，为后世留下千古不灭的真理。当时没有文字，这些教理都是以口口相传的方式记忆传承。释迦牟尼佛入涅槃之后，大迦叶尊者率领五百位证果的罗汉在七叶窟结集三藏，阿难尊者将佛一生所说的法，记录成为“经藏”；优波离尊者将佛所规定的戒律，整理成为“律藏”；大迦叶尊者将佛弟子读经研律的心得，收集成为“论藏”。
「三藏」中的经藏
音译素怛缆藏、修多罗藏，意译契经藏。即指佛所说之经典，上契诸佛之理，下契众生之机；有关佛陀教说之要义，皆属于经部类。
「三藏」中的律藏
音译毗奈耶藏、毗尼藏，意译调伏藏。佛所制定之律仪，能治众生之恶，调伏众生之心性。有关佛所制定教团之生活规则，皆属于律部类。
「三藏」中的论藏
音译阿毗达磨藏、阿毗昙藏，意译作对法藏。对佛典经义加以论议，化精简为详明，以决择诸法性相；为佛陀教说之进一步发展，而后人以殊胜之智能加以组织化、体系化的论议解释。论藏又称论部。
《大乘庄严经论》举出设立三藏典籍的意义：
1、为对治众生疑惑，为说戒、定、慧三学，为讲说法、义，所以设立经藏。
2、为使众生远离苦行、乐行二边，为成就戒学、心学，为成就法、义，所以设立律藏。
3、为对治自心的见取，为成就慧学，为通达法、义，所以设立论藏。
有关三藏的先后次第，尚无定论，若就三藏结集的先后而言，则其次第为经、律、论；若就行修之顺序而言，则为律、经、论。若将此三藏配于三学，则经相当于定学、律相当于戒学、论相当于慧学。同时，经亦包含戒、定、慧三学，律包含戒、定二学，论唯包含慧学。
十二部经是哪些？
十二部经，是将一切经教的内容分为十二类，因此叫做十二部经，又叫做十二分教。即长行、重颂、孤起、譬喻、因缘、无问自说、本生、本事、未曾有、方广、论议、授记。此十二部中，只有长行，重颂，孤起颂是经文的格式，其余九种都是依照经文中所记的别事而立名。
长行（契经）
长行，以散文直说法相，不限定字句者，因行类长，故称长行。也就是以散文方式直接记载佛陀的教法，通于大、小乘经典，也包含律和杂藏，如四阿含、诸大乘经及波罗提木叉经等。
重颂（应颂）
重颂，既宣说于前，更以偈颂结之于后，有重宣之意，故名重颂。也就是用偈颂方式重复地再把经义说一遍，把长行经文重说。这可以从形式和内容两方面来理解。从形式上看，文句字数有定，与古诗相似，这是从梵文、巴利文沿袭而来的文体，一般称为偈颂。从内容上看，都是对长行内容的复述，故称应颂或重颂。应者，「顺应长行」；重者，「重宣其义」。
孤起（讽颂）
孤起，不依前面长行文的意义，单独发起的偈颂。全部皆以偈颂来记载佛陀之教说。与应颂不同者，应颂是重述长行文中之义，此则以颂文颂出教义，故称孤起。也就是孤单独立的偈颂，与前文不相连，而且与后面的经文也没有关系。
譬喻
佛说种种譬喻以令众生容易开悟的经文。如《法华经》中的火宅喻、化城喻等。
因缘（缘起）
因缘，述说见佛闻法，或佛说法教化的因缘。如诸经之序品。如《大智度论》卷三十三：「说诸佛法本起因缘，佛何因缘说此事，修多罗中有人问故，毗柰耶中有犯是事，故结是戒，一切佛语缘起事，皆名尼陀那。」如来说法必有因缘，即经中见佛闻法因缘，及佛说法教化本末因缘之处，如诸经「序品」。因缘是有关该经在甚么情况下，为解决甚么问题，对甚么人而说的等等记述，属于交代背景、主题、性质、目的等内容。
自说
无问，即无问自说，系无人发问而佛自说的。佛陀未待他人问法或者无请问佛法者，而佛自行开示教说的经文。如《阿弥陀经》，名「自说经」。我们知道，佛陀说法，多是弟子先请问，佛再作答，于一问一答中深入开来。而自说一体，是指弟子们不知提问，而佛从大事因缘出发，认为教义重大，即便无人求法请问，也要主动开示众生。
本生
本生，是载佛说其自身过去世因缘的经文。即述说释迦世尊未成佛前，生生世世以不同的身分、不同的众生类别来教化广度众生的故事。如《佛本生经》中就讲述了佛陀在过去世修行时，为鹿、为鹰等动物舍己度化众生的故事。
本事
本事，是载佛说各弟子过去世因缘的经文。也就是佛经中所记载的许多有关佛讲述某菩萨或弟子过去几生几世所作所为的种种因缘事业，此类即称为本事经，如《法华经》中的「药王菩萨品」即是其例。
未曾有（希法）
未曾有，记佛现种种神力不思议事的经文。此是形容佛在说法中显现出来的种种神力、吉祥、瑞相的经文。之所以称名「未曾有」，是因为这些瑞相在我们这个娑婆世界从来未曾有的境界，众弟子同声赞叹：「未曾有」而得名。如经中说诸天身量，大地震动，旷古稀有，以及佛力不可思议之事的经文，名「未曾有经」。
方广
方广，谓佛说方正广大之真理的经文。字面意思是宣说广大深奥之教义的经文。宽泛点说，即一切大乘经之通称，又指词广理正，广辨诸法甚深真理的经。凡属宣讲菩萨道的教理，弘扬菩萨行的法门，均属方广，是为教化大乘菩萨的大乘经典的通名，如《大方广佛华严经》。对于方广经典，《菩萨地持经》卷三云：「十二部经，唯方广部，是菩萨藏，余十一部，是声闻藏。」小乘的方广经，唯以语广，此类经文，名「方广经」。
论议
论议，指以法理论议问答的经文。论议是佛法经典的主要形式，即「以理论议，明辩法相。」如佛为声闻乘说「苦集灭道」四圣谛之义理。在文体上显示为「一问一答」或「直发精义」的两种，显示了佛说法的活泼亲切。
授记（记莂）
授记，记佛为菩萨或声闻授成佛时名号的记别。本为教义的解说，后来特指佛陀对弟子们的未来所作的印证。有自记说、为他记说二种。自记说，是将自己的内证境界，明确的表达出来。为他记说，是如来及声闻弟子，以自己的证悟和种种功德为他人所作的证言。
为了方便后人记忆这十二部经的名称，古人将十二部经编成了一首偈颂：
长行重颂并授记，孤起无问而自说，
因缘譬喻及本事，本生方广未曾有，
论议共成十二部，详如大论三十三。
